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「班智达」一辞出自印度梵文，意思是「精通五明的学者」；「五明」包含佛学、正理学、声律学、医学与绘塑造像等工艺学。对於一位学僧而言，「班智达」是远胜於「帝师」的无上荣誉。
藏传佛教艺术在元世祖时代传入中原地区，西藏萨迦派的两位班智达—四祖萨班（1182-1251）与五祖八思巴（1235-1280）是关键人物。
萨班的睿智，在於他以佛理观世事，洞悉历史的必然与偶然是「互为缘起」的。1247年，他为了不忍「操蕃语之人」生灵涂炭﹐而与蒙古阔端王子（1206-1251）妥协，西藏从此归顺蒙古，但萨迦派因此在往後百年间（1247-1349），享有乌斯藏地区的最高权力，终元之世，历代帝后皆「敬奉佛教，尤崇三宝」，成为西藏的「施主」，以大量的财施与法施（人才）供养藏地，促成西藏本土艺术的发展。
八思巴班智达的睿智，在於他明了五明中的工艺学—以「图像」弘法的方便道，具有不可思议的神秘力量，从而将他所欣赏的尼泊尔艺师阿尼哥（1244-1306）携至大都（北京）。阿尼哥「以心为师，为生灵而来」，使喜玛拉雅山南麓印度教与晚期佛教交融的另类风潮，以其独特的「力」与「美」，为沈寂的汉传佛教艺术注入了新的活力，在元朝短暂九十年国祚中，留下了难以磨灭的烙印。
两位班智达基於「慈悲」本怀，将佛法「智慧」运用於世俗的政治、宗教与艺术，济藏人免於兵火，度汉人亲炙藏传佛教；而印度—尼泊尔—西藏的艺术，一如班智达的悲智双运，其风流余音，至今犹存。
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